河流分级法 (斯特拉勒分级法) 是一个用来厘定河流级别的准则，主要根据河流支流的数目而定。
当两条相同等级的河流汇合，一条高一级的河流便会形成。如下图所见，由河源流出及没有支流的河流属于一级河流，当两条一级河流汇合，便形成一条二级河；当两条二级河流汇合，便形成一条三级河，如此类推。
河流分级法对订定河流的相对大小十分有用。例如全球最大的河流 – 位于南美洲的亚马孙河为一条十二级河 (Wheeling Jesuit University/NASA-supported Classroom of the Future, 2004)；
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雨水在坡面上的流动过程，称为地表流。由于河盆内降水情况及自然地理条件不同，地表流的开始时间在各处并不一致；通常首先从流域内透水性很差和坡度较大的地方开始，然后逐渐扩及全流域。地表流开始时往往由若干条不大的、彼此时合时分的独立的小水流组成；当降水强度很大而又来不及下渗时，地表流的速度随水深和地面坡度的增减而加速或减速。
地表流会逐步汇集到河道去，形成正式的河流；此外，从土壤和岩石而来的表层流及地下水流，亦会供应河流的部分水量。对整个流域来说，降水量越大，历时越长，在满足了各方面的损耗后，所产生的地表流也越多；降水强度越大，越有利于河流水量的增加。
河盆的产出主要有三类：热能、水分及河水搬运的物质。
热能主要通过蒸发及蒸腾作用，以潜热形式离开，以及通过地面辐射散逸。水分通过蒸发、蒸腾作用、以及径流等过程而离开。径流runoff 指所有离开河盆的流水，由地表流、河川、表层流及地下水流共同组成。河水搬运的物质，亦会随着河水而进入湖泊或海洋。
河流的长度可达数十以至数千公里，河水大部分会向下游泄去。大多数河流的水都是流入海洋，小部分则流入内陆湖泊或消失于荒漠之中。
在降水之前，河流流量 discharge 一般维持在最低点，水流由地下水供给，是为基本径流 base flow。
开始降雨时，雨水先被地面物质吸收，或渗润土层、石层，所以流量未见增加。随着雨水越来越多，地表物质又接近饱和，地面径流 surface runoff 不断增加，并开始汇进河道，河流流量也就开始明显地上升。
由于地面流水仍在汇集及流入河道，同时又因地下水也增加了，流量仍是可以保持上升的走势。
到了降水停止后一段时间，地面径流明显减少，河流流量才开始下降，但减少速度较上升时为慢，而降至稳定流量时的流量，亦比降雨前的流量为高；这是因为地下水已大幅度增加。
每次降水所带来的最大流量即为洪峰 peak discharge，而洪峰出现的时间，一般比最大雨量出现的时间为晚，两者的相差时间称为时距 time lag；这是由于地面流水汇集和流入河道，都需要一段时间。
若洪峰流量大，水位急升，水力作用强烈，或溢出河道，或冲毁河岸，都同样带来泛滥。当然，若果洪峰流量较小，洪峰便会安然顺着河道前进，不会带来灾害
洪水积聚，再加上尸横遍野，很容易令传染病（肠道病、痢疾、霍乱、血吸虫）流行起来；洪水带来的细沙覆盖农田，使农田不宜种植；经常的积水，亦意味着地下水位接近地面，盐分容易积聚，加速土壤的盐碱化；当然还要调动资源去做救灾、防疫、重建等工作。
由于泛滥平原土壤肥沃，又有河流供水，加上地势平坦，交通便利，向为重要的农产区和人口密集地带，故此泛滥平原的危机较高，灾害更大。 
- “河”、”溪”、”涧”有何分别？
- “潭”、”湖”、”水塘”有何分别？
- 溪流的源头是不是一个存水岩层的出口，而源头是什么样的呢？
- 存水层要存有多少的水，才能维持四季有水流的溪涧不停流动？